초콜릿구라미

초콜릿구라미는 말레이반도, 수마트라, 보르네오 등 동남아시아 열대 우림 지역이 원산지다. 낙엽과 이탄(泥炭·피트)이 쌓인 블랙워터 하천과 습지에서 서식하며, 이러한 환경은 경도가 극히 낮고 pH가 4~6대인 강산성의 연수로 이루어져 있다. 물은 타닌과 부식산으로 인해 홍차처럼 착색되어 있으며 세균 번식이 억제되는 특성을 지닌다. 속명 Sphaerichthys는 '구형 물고기'를 뜻하며, 종소명 osphromenoides는 외형이 오스프로메누스(osphromenus)속과 유사함을 나타낸다. 미로기관(labyrinth organ)을 보유한 아나반티다에(Anabantidae) 계통의 구라미류에 속하며, 같은 속에는 숨마트라누스(S. sumatranus), 세이아이(S. selatanensis) 등 수 종이 포함된다. 이들은 모두 블랙워터 적응 종으로, 사육 난이도가 높다는 공통점이 있다. 관상어 시장에는 20세기 중반부터 꾸준히 소개되어 왔으며, 국내에는 블랙워터 사육 문화가 자리 잡은 2000년대 이후부터 마니아층을 중심으로 유통되기 시작했다. 야생 채집 개체가 유통의 주를 이루었으나, 번식에 성공한 브리더들로부터 국내산 개체가 일부 공급되기도 한다. 품종 개량이 이루어진 개체는 현재까지 알려져 있지 않으며, 원종 그대로의 모습이 관상의 핵심으로 여겨진다.

체색은 이름처럼 짙은 초콜릿 갈색 내지 적갈색을 띠며, 몸 측면을 가로지르는 3~5줄의 크림색 내지 연노란색 세로 줄무늬(혹은 띠 형태)가 특징적이다. 줄무늬의 수와 폭은 개체와 서식지 집단에 따라 다소 차이가 있으며, 상태가 좋을수록 대비가 뚜렷하게 나타난다. 스트레스를 받거나 수질이 악화되면 체색이 전반적으로 흐려지고 줄무늬가 불분명해지는 경향이 있다. 체형은 측편(側扁)된 타원형으로 다소 높이가 있으며, 주둥이 끝이 뾰족한 편이다. 등지느러미와 뒷지느러미는 후방으로 갈수록 길어지는 형태이고, 미형(尾鰭)은 둥근 형태다. 배지느러미는 실 모양으로 길게 발달해 있으며, 이를 이용해 주변 환경을 감지하는 데 활용하는 것으로 알려져 있다. 암수 구별은 다소 어렵지만, 성숙한 수컷은 아랫턱 부분이 반듯하거나 직선에 가깝고, 암컷은 아랫턱 하부가 둥글게 볼록한 경향이 있다. 또한 암컷은 번식기에 복부가 눈에 띄게 부풀어오른다. 체색과 지느러미 형태만으로 성별을 구분하는 것은 신뢰도가 낮으므로, 복수의 특징을 종합적으로 판단하는 것이 좋다. 치어 시기에는 성어에 비해 줄무늬가 불선명하고 체색이 밝다. 성장하면서 갈색이 짙어지고 줄무늬의 대비가 뚜렷해진다. 같은 속의 S. sumatranus(수마트라 초콜릿구라미)와 혼동되는 경우가 있는데, 후자는 체형이 더 날씬하고 줄무늬 패턴에서 차이를 보이므로 유통 시 주의가 필요하다.

사육에서 가장 중요한 요소는 수질 관리다. 초콜릿구라미는 pH 4.0~6.5, 경도(GH) 1~5°dH 수준의 극히 부드러운 연수 환경을 필요로 한다. 수돗물을 그대로 사용하면 pH와 경도가 너무 높아 장기 사육이 어렵다. 피트모스를 이용한 여과, 블랙워터 엑기스(아마존 자연산 이탄 추출물) 첨가, 또는 역삼투(RO) 정수 처리 후 블랙워터화하는 방법이 일반적으로 사용된다. 수온은 26~30°C로 유지하며, 낮은 수온에서는 면역력이 저하되어 질병에 쉽게 노출된다. 수조 크기는 60cm 이상을 권장한다. 이 종은 유속이 느리거나 거의 없는 환경을 선호하므로 여과기의 출수구 방향을 조절해 수류를 최소화하는 것이 좋다. 바닥재는 암색(暗色) 계열의 모래나 자갈, 또는 피트모스를 이용해 빛 반사를 줄여주면 개체가 안정감을 느끼고 체색이 선명해진다. 마른 낙엽(인디언아몬드 잎 등)을 바닥에 깔아두면 타닌 성분이 용출되어 수질 산성화와 항균 효과에 도움이 된다. 수초는 그늘을 제공하는 넓은 잎 종류나 부초(浮草)를 활용하면 개체 스트레스를 줄이는 데 효과적이다. 먹이는 소형 활먹이(브라인쉬림프 나우플리우스, 물벼룩, 실지렁이 등)나 냉동먹이를 주식으로 제공한다. 건조 알갱이 사료(펠릿·플레이크)는 거부하는 개체가 많으며, 익숙해지는 데 시간이 걸린다. 소량씩 하루 1~2회 급여하되, 먹고 남은 먹이는 즉시 제거해 수질 오염을 방지한다. 물갈이는 주 1회, 전체 수량의 10~20% 이내로 소량씩 시행하는 것이 바람직하다. 한꺼번에 다량의 물을 교체하면 pH와 수온의 급격한 변화가 발생해 치명적일 수 있다. 초보자가 가장 흔히 하는 실수는 일반 관상어와 동일한 수질(중성·경수)로 사육하는 것이다. 수질 조건이 맞지 않으면 점진적으로 쇠약해지다 폐사하는 경우가 많아 원인을 파악하기 어렵다. 입수 초기에 수질을 충분히 맞추어 놓은 뒤 이입(移入)하고, 적응 기간 중 먹이를 강요하지 않도록 주의한다.