우파루파

우파루파, 즉 아홀로틀(Ambystoma mexicanum)은 멕시코 중앙고원에 위치한 소치밀코(Xochimilco) 호수와 인근의 찰코 호수를 원산지로 하는 도롱뇽과의 양서류이다. 원래 서식지는 해발 2,200m 부근의 고산 호수로, 수온이 연중 12~20°C로 서늘하게 유지되며 수질은 약알칼리성에 가까운 편이다. 이러한 저온 환경 때문에 아홀로틀은 다른 열대어와 달리 서늘한 수온을 선호하는 독특한 생리를 갖게 되었다. 이름의 유래는 아즈텍 신화에 등장하는 개의 신 '숄로틀(Xolotl)'에서 왔다는 설이 유력하며, 스스로 물속에 몸을 숨겨 죽음을 피했다는 전설이 학명과 별명에 반영되어 있다. 한국에서 널리 쓰이는 '우파루파'라는 명칭은 일본에서 붙여진 애칭으로, 1980년대 일본의 완구·캐릭터 상품을 통해 큰 인기를 얻은 뒤 한국에도 그대로 정착된 대중적 별명이다. 학술적으로는 유생의 형태를 그대로 유지한 채 성체가 되는 '유생성숙(네오테니, neoteny)' 현상의 대표 사례로 꼽히며, 재생능력 연구를 위한 실험동물로도 세계적으로 유명하다. 관상어 시장에서는 야생형(멜라닌형) 외에도 백색증인 류시스틱(Leucistic), 완전 백색·적안의 알비노, 황금색의 골든 알비노, 검은 개체인 멜라닛(Melanoid) 등 다양한 개량 품종이 유통되며, 이 중 류시스틱이 가장 흔하게 분양되는 기본형으로 자리잡았다. 현재 소치밀코 호수의 야생 개체는 수질오염과 외래종 유입으로 심각한 멸종위기에 처해 있어, 관상어로 유통되는 개체는 대부분 수십 년간 인공 사육으로 계보가 이어진 개체들이다.

우파루파는 몸길이 20~30cm까지 자라는 대형 도롱뇽 유생으로, 넓은 머리와 짧은 다리, 옆으로 퍼진 넓은 꼬리지느러미를 가진 독특한 체형을 하고 있다. 가장 큰 특징은 머리 양옆에서 뻗어 나온 세 쌍의 깃털 모양 아가미(외부 아가미)로, 이는 성체가 되어도 사라지지 않고 평생 유지된다. 아가미의 크기와 색은 개체의 건강 상태를 가늠하는 중요한 지표로, 크고 진한 붉은빛을 띠면 산소 공급이 원활하고 건강한 상태임을 뜻한다. 체색은 품종에 따라 크게 나뉜다. 야생형은 짙은 갈색~검은색 바탕에 미세한 반점이 있으며, 류시스틱은 분홍빛이 도는 크림색 몸에 검은 눈을 가진다. 알비노는 몸 전체가 순백색 또는 옅은 노란빛을 띠며 눈이 붉은 것이 특징이고, 골든 알비노는 몸에 은은한 황금빛 광택이 돈다. 멜라닛은 몸 전체가 균일한 흑색으로 반점이 거의 없다. 암수 구분은 성체가 된 이후에야 뚜렷해지는데, 수컷은 총배설강(포자낭) 부위가 부풀어 도드라지고 다리 근육이 더 두꺼운 편이며, 암컷은 배 부분이 상대적으로 통통하고 넓게 벌어진다. 성장 단계별로도 외형이 달라진다. 부화 직후 치어는 아가미가 매우 작고 몸이 투명에 가까워 내부 장기가 비쳐 보이며, 3~4cm 이하일 때는 다리가 거의 발달하지 않은 형태다. 이후 6개월~1년이 지나면서 다리와 아가미가 뚜렷해지고 성체의 체형을 갖추게 된다. 흔히 혼동되는 유사종으로 일반 영원이나 도롱뇽의 유생이 있으나, 우파루파는 몸집이 훨씬 크고 아가미가 성체까지 유지된다는 점에서 명확히 구분된다.

우파루파는 서늘한 수온을 선호하는 종으로, 적정 수온은 16~20°C이며 24°C를 넘어가면 스트레스와 면역력 저하가 시작되고 26°C 이상에서는 치사율이 급격히 높아진다. 따라서 여름철에는 반드시 수조용 쿨러나 팬을 이용해 수온을 관리해야 한다. 적정 pH는 6.5~8.0이며, 경도는 중간 정도(GH 4~8, KH 3~6)가 이상적이다. 한 마리당 최소 40리터, 권장 60리터 이상의 수조가 필요하며, 여러 마리를 합사할 경우 개체당 30리터 이상의 여유 공간을 확보해야 서로의 손발을 물어뜯는 사고를 줄일 수 있다. 바닥재는 삼킬 경우 장폐색을 유발할 수 있는 작은 자갈보다는 맨바닥이나 아주 미세한 모래를 사용하는 것이 안전하며, 조명은 강한 빛을 싫어하므로 은신처(동굴, 塩焼き陶器, PVC 파이프 등)를 충분히 마련해 어두운 공간을 제공해야 한다. 여과는 수류가 약한 스펀지 필터나 외부 여과기를 저유량으로 설정해 사용하는 것이 좋은데, 강한 수류는 아가미에 스트레스를 주고 체력을 소모시킨다. 먹이는 냉동 블러드웜, 지렁이, 육식성 침전형 사료 등을 사용하며, 어린 개체는 매일 1회, 성체는 주 2~3회 정도 배가 약간 부풀 정도의 양만 급여한다. 과식은 소화불량과 비만을 유발하므로 주의가 필요하다. 물갈이는 주 1~2회 전체 수량의 20~30%를 교체하며, 암모니아·질산염 수치를 주기적으로 체크해야 한다. 초보자가 흔히 하는 실수는 수온 관리 소홀, 손으로 자주 만지는 행위(피부 점액층 손상), 강한 수류 설정, 그리고 자갈 바닥재로 인한 삼킴 사고이다.