노란배거북

노란배거북(Trachemys scripta scripta)은 북아메리카 동남부, 미국 버지니아주 남부에서 플로리다 북부, 조지아·사우스캐롤라이나 일대에 이르는 넓은 지역에 자연 분포한다. 원서식지는 느리게 흐르는 하천, 연못, 늪지대 등 바닥이 부드럽고 수생식물이 풍부한 수역이다. 일조량이 좋은 얕은 물가를 선호하며, 일광욕을 통해 체온 조절과 세균 억제를 동시에 수행한다. 분류학적으로는 아메리카 반수생 거북속(Trachemys)에 속하며, 쿰버랜드거북(T. s. troostii), 적색귀거북(T. s. elegans)과 함께 Trachemys scripta의 세 아종 중 하나로 분류된다. 아종 간 교잡이 일어날 수 있고, 수입 과정에서 혼용되는 경우가 있어 국내 유통 개체 중에는 정확한 아종 판별이 어려운 경우도 있다. 국내에는 1990년대부터 관상용 및 방생용으로 수입되기 시작하였다. 초기에는 적색귀거북과 함께 '물거북'이라는 통칭으로 함께 유통되었으나, 점차 애호가들 사이에서 복갑 색으로 구별하는 인식이 정착되었다. 현재는 적색귀거북에 비해 수입 물량이 적어 다소 덜 흔하지만, 파충류 전문점을 중심으로 꾸준히 유통되고 있다. 한국을 포함한 많은 나라에서 적색귀거북이 생태계 교란종으로 지정되어 방류가 금지된 것과 달리, 노란배거북은 현재 국내 법령상 별도 지정은 없으나 야외 방류는 생태계 교란의 우려가 있어 절대 금지해야 한다. 일부 국가에서는 이미 야생화된 개체군이 보고되고 있어 주의가 요구된다.

노란배거북의 가장 두드러진 외형적 특징은 복갑(배 쪽 딱지)이다. 복갑 전체는 밝은 노란색 바탕을 띠며, 각 갑판(판 하나하나)의 중앙부 또는 가장자리에 크고 불규칙한 검정 반점이 산재한다. 이 반점 패턴은 개체마다 차이가 있어 복갑을 보면 개체를 구별할 수 있는 지문처럼 활용된다. 반점이 거의 없거나 복갑 전체가 균일한 노란색에 가까운 개체도 드물게 있다. 등갑(배갑)은 올리브 갈색에서 짙은 녹갈색을 띠며, 각 갑판에는 가는 황색 또는 연두색 줄무늬가 새겨져 있다. 피부와 머리에도 노란색 줄무늬가 있으나, 적색귀거북처럼 귀 뒤쪽에 붉은색 반점이 없는 것이 결정적 구별 포인트이다. 눈 뒤에서 목까지 이어지는 노란 줄이 넓고 선명하게 발달하는 경향이 있다. 암수 구별은 성체가 되어야 명확하다. 수컷은 앞발 발톱이 길고 늘어지며, 꼬리가 두껍고 길다. 암컷은 체구가 수컷보다 눈에 띄게 크고, 발톱이 짧고 꼬리가 가늘다. 유체(어린 개체)는 암수 구별이 매우 어렵다. 성장에 따라 체색이 서서히 짙어지는 경향이 있으며, 고령 수컷 중에는 등갑과 피부 전체가 흑화(melanistic)되어 거의 검게 변하는 개체가 있다. 이는 Trachemys scripta 아종 공통으로 나타나는 노령 수컷의 자연스러운 변화이다.

수온은 22~28°C를 유지하는 것이 이상적이다. 거북은 외온성 동물로 스스로 체온을 조절하지 못하기 때문에, 수온 히터와 함께 반드시 육지 공간(바스킹 존)에 UVB 조명(UV 자외선 B파장 램프)과 바스킹 스팟 조명을 함께 제공해야 한다. 바스킹 존의 표면 온도는 30~33°C 정도를 목표로 한다. UVB 조명이 없으면 비타민 D3 합성이 이루어지지 않아 대사성 골질환(MBD)이 발생한다. 수조 크기는 유체 시절에는 60cm 수조에서 출발할 수 있으나, 성체(20~30cm)가 되면 최소 90cm 이상, 가급적 120cm 이상의 수조가 필요하다. 수심은 거북이 몸을 뒤집었을 때 스스로 바로 설 수 있는 깊이, 즉 등갑 길이의 1.5배 이상이 적당하다. 여과기는 거북이 배설물의 양이 매우 많기 때문에 일반 열대어 수조 대비 2~3배 처리 용량의 외부 여과기나 대형 상면 여과기를 권장한다. 바닥재는 거북이 삼킬 수 없는 굵은 자갈(직경 3cm 이상)을 사용하거나, 청소 편의를 위해 아예 바닥재를 깔지 않는 베어바텀(민바닥) 방식도 널리 쓰인다. 수초는 왕성하게 뜯어 먹히므로, 거북 수조 내 수초 유지는 현실적으로 어렵다. 육지 공간은 물에서 쉽게 오를 수 있도록 경사면을 두거나 발판을 설치한다. 초보자가 가장 흔히 하는 실수는 수조를 너무 작게 유지하는 것, UVB 램프를 생략하는 것, 그리고 여과를 소홀히 하는 것이다. 수질이 급격히 악화되면 눈 및 피부 질환으로 이어지므로 주 1~2회 부분 환수(전체 수량의 30~50%)를 꾸준히 실시해야 한다.