루시스틱 아홀로틀 (루시 우파루파)

아홀로틀(Ambystoma mexicanum)은 멕시코 멕시코시티 인근의 소치밀코(Xochimilco) 호수계를 원산지로 하는 유형 성숙(幼形成熟, neoteny) 양서류다. 유형 성숙이란 유생(幼生) 형태를 평생 유지한 채 성적으로 성숙하는 특이한 생활사를 가리킨다. 원서식지는 수온이 낮고 맑은 담수 호수였으나, 도시화와 외래종 유입으로 현재 야생 개체군은 국제자연보전연맹(IUCN) 기준 위급(CR) 상태로 극소수만 남아 있다. 루시스틱(leucistic) 변이는 멜라닌 색소를 생성하는 세포(멜라노포어)가 피부에 분포하지 않아 몸 전체가 흰색 또는 옅은 분홍색을 띠는 유전적 색채 변이다. 알비노와는 달리 눈의 망막에는 색소가 정상적으로 존재하여 눈동자가 검게 보이는 것이 가장 큰 특징이다. 이 변이는 실험실 사육 개체군에서 일찍이 확인되어 관리가 용이하고 외형이 독특한 덕분에 관상용으로 정착하였다. 국내에는 아홀로틀 자체가 2000년대 초반 이후 '우파루파'라는 일본식 통칭으로 알려지기 시작하였으며, 루시스틱 개체는 그 중에서도 가장 먼저 대중화된 품종 중 하나다. 현재 국내 유통 개체는 대부분 국내외 브리더가 사육 번식시킨 개체로, 야생 포획 개체와는 무관하다.

몸 전체는 순백색에서 옅은 핑크빛을 띠며, 피부 아래로 혈관이 비쳐 보여 분홍색 기운이 더해지기도 한다. 외아가미(외부 아가미, external gill)는 밝은 붉은색 또는 분홍색으로 발달해 있어 흰 몸과 강한 대비를 이룬다. 피부에 반점이나 줄무늬 패턴이 전혀 없는 것이 루시스틱의 전형적 특징으로, 같은 흰 계통인 알비노와의 가장 손쉬운 구별 포인트는 눈 색상이다. 루시스틱은 눈동자가 검거나 매우 짙은 색인 반면, 알비노는 눈에 색소가 없어 붉게 보인다. 사지(四肢)는 각각 앞다리 4지, 뒷다리 5지로 분화되어 있으며, 몸통은 측편(좌우로 납작한)이 아닌 원통형에 가깝다. 등 쪽으로 꼬리지느러미가 머리 뒤쪽부터 이어지며, 성체가 될수록 지느러미 폭이 넓어지는 경향이 있다. 암수의 외형 차이는 뚜렷하지 않으나, 성숙한 수컷은 항문(총배출강) 주변이 부풀어 있어 암컷보다 더 도드라져 보인다. 성장하면서 외아가미의 깃털 모양 돌기(아가미 필라멘트)가 더욱 풍성해지며, 수질이 좋고 산소가 충분할수록 아가미 발달이 좋다. 반대로 수온이 높거나 수질이 나쁘면 아가미가 축소되는 경향이 있어, 아가미 상태는 건강 지표로도 활용된다.

아홀로틀은 냉수성 동물로, 사육 수온은 16~20°C를 유지하는 것이 가장 중요하다. 수온이 24°C를 넘으면 면역력이 저하되고 식욕이 떨어지며, 26°C 이상에서는 폐사 위험이 급격히 높아진다. 국내 여름철에는 수온 관리가 가장 큰 난관으로, 소형 수조용 냉각기(칠러)나 수조를 실내 냉방 공간에 두는 방식으로 온도를 조절해야 한다. 수질은 pH 7.0~8.0의 약알칼리성을 선호하며, 암모니아와 아질산 수치에 민감하므로 안정적인 생물 여과(박테리아 여과) 환경을 미리 구축한 뒤 입어시키는 것이 권장된다. 수조 크기는 성체 1개체 기준으로 60cm(약 60L) 이상을 권장한다. 바닥재는 개체가 실수로 삼킬 수 없는 크기의 굵은 자갈이나 모래, 혹은 맨바닥을 권장하며, 일반적인 소형 자갈은 삼킴 사고를 유발할 수 있어 주의가 필요하다. 수초와 유목·토기 등의 은신처를 배치해 스트레스를 줄여 준다. 여과기는 수류가 너무 강하지 않도록 조절하는 것이 좋으며, 스펀지 여과기나 수류 분산이 가능한 외부 여과기가 적합하다. 먹이는 지렁이(낚시용 지렁이를 흐르는 물에 충분히 씻어 급여), 냉동 블러드웜, 아홀로틀 전용 또는 육식어 전용 펠릿을 주로 활용한다. 성체는 2~3일에 한 번, 어린 개체는 매일 급여가 일반적이며, 먹고 남은 먹이는 즉시 제거하여 수질 오염을 막는다. 물갈이는 1주일에 전체 수량의 20~30% 정도를 환수하는 것이 기본이며, 염소가 제거된 물을 사용해야 한다. 초보 사육자가 가장 흔히 범하는 실수는 수온 관리 소홀과 바닥재 선택 오류다. '귀엽고 신기한 생물'이라는 인식으로 입수 후 여름철 수온 관리를 준비하지 않아 폐사하는 사례가 많으며, 일반 어항 소자갈을 깔았다가 삼킴으로 인한 장폐색을 겪는 경우도 적지 않다. 입수 전에 반드시 수조 환경을 완비한 후 개체를 들이는 것이 원칙이다.