알비노 아홀로틀 (알비노 우파루파)

아홀로틀은 멕시코 멕시코시티 인근의 소치밀코(Xochimilco) 호수 수계를 원산지로 하는 도롱뇽목 양서류다. 현지에서는 '아홀로틀'이라는 아즈텍어 명칭으로 불려 왔으며, 국내에서는 일본을 통해 유통된 탓에 '우파루파'라는 이름이 널리 퍼졌다. 야생에서는 수초가 무성한 호수 바닥에 서식하며, 차고 산소가 풍부한 냉수 환경에 적응해 있다. 멕시코시티의 도시화와 외래종 유입으로 야생 개체군은 현재 심각한 멸종 위기에 처해 있으나, 관상용·연구용 개체는 전 세계적으로 오랜 기간 사육 번식되어 왔다. 알비노 형질은 멜라닌 색소 합성에 관여하는 유전자의 열성 돌연변이로 발생하며, 아홀로틀에서는 비교적 이른 시기부터 사육 집단 내에서 확인된 것으로 알려져 있다. 사육 개체군에서 자연 발생한 알비노 개체를 고정 교배해 안정화한 품종으로, 현재는 관상어·양서류 시장에서 가장 흔하게 유통되는 색상 변이 중 하나다. '루시스틱(Leucistic)'과 혼동되는 경우가 있으나, 알비노는 눈이 붉거나 분홍빛을 띠는 점에서 구별된다. 국내에는 1990년대 말~2000년대 초 일본 경유로 처음 유통된 것으로 알려져 있으며, 이후 국내 브리더들에 의해 번식 개체가 공급되기 시작했다. 현재는 파충류·양서류 전문점과 일부 대형 수족관에서 어렵지 않게 구할 수 있다. 연구 목적으로도 활발히 이용되어 사육 관련 정보가 비교적 풍부한 편이다.

알비노 아홀로틀의 체색은 순백색에서 연한 크림색·연분홍색까지 개체마다 다소 차이가 있다. 피부 아래 혈관이 비쳐 분홍빛을 띠는 경우가 많으며, 이는 루시스틱과 달리 피부 자체에 색소가 전혀 없는 알비노 특유의 현상이다. 눈은 붉은색 또는 진한 분홍색으로, 홍채에 멜라닌이 없어 혈관이 투영된 색이 나타난다. 이 붉은 눈은 루시스틱(검은 눈)이나 골든 알비노(황금빛 눈)와 구별하는 가장 중요한 기준점이다. 아가미 깃털(외새)은 머리 양옆에 3쌍이 발달하며, 알비노 개체의 경우 새엽(깃털 가지) 속 혈관이 선명하게 비쳐 붉은색~분홍색의 화려한 외새를 갖는다. 수질과 산소 농도, 영양 상태에 따라 아가미 깃털의 풍성함과 색깔이 달라지므로 건강 지표로 활용할 수 있다. 네 다리는 짧지만 발달되어 있으며, 수중 보행과 바닥 탐색에 사용한다. 몸통은 납작하게 눌린 도롱뇽형이며, 납작한 꼬리지느러미가 등 중앙부터 꼬리 끝까지 이어진다. 성체의 전체 길이는 일반적으로 20~30cm에 달하며, 암컷이 수컷보다 약간 크고 배가 통통한 경향이 있다. 수컷은 성 성숙 후 총배설강(몸 뒤쪽 배설·생식 개구부) 주변이 눈에 띄게 부풀어 오른다. 색소 결핍으로 인해 일반 개체보다 자외선과 강한 조명에 취약하므로, 밝은 직사광선에 장시간 노출하지 않도록 주의한다.

아홀로틀은 냉수성 동물로, 수온은 14~20°C를 유지하는 것이 가장 중요하다. 22°C를 넘으면 식욕 저하와 스트레스가 나타나며, 25°C 이상이 지속되면 진균 감염과 함께 생명을 위협할 수 있다. 국내 여름철에는 수조용 쿨러나 에어컨 환경 관리가 필수이며, 이를 준비하지 못할 경우 사육을 재고하는 것이 좋다. 수질은 pH 7.0~7.8의 중성~약알칼리성을 권장하며, 암모니아·아질산 수치는 반드시 0에 가깝게 유지한다. 수조는 성체 1마리 기준 60cm급(약 60L) 이상을 권장한다. 아홀로틀은 수영보다 바닥 보행을 즐기므로 수심보다 바닥 면적이 넓은 수조가 유리하다. 바닥재는 가는 모래(입경 1~2mm)를 얇게 깔거나, 작은 자갈은 삼킴 사고가 발생할 수 있으므로 피하는 것이 좋다. 바닥재 없이 유지하는 방법(베어탱크)도 청소에 용이해 초보자에게 권장된다. 여과는 부드러운 유량의 스폰지 필터나 외부 필터를 이용하며, 강한 수류는 스트레스를 유발하므로 출수구 방향을 조정해 흐름을 줄인다. 먹이는 지렁이(가장 선호하는 먹이), 냉동 블러드웜, 브린슈림프, 아홀로틀 전용 펠릿 등을 사용한다. 성체는 2~3일에 한 번 급여하고, 치어 시기에는 매일 소량씩 준다. 먹고 남은 먹이는 즉시 제거해 수질 오염을 막는다. 물갈이는 주 1~2회, 전체 수량의 20~30%를 교환하며 수온 차이가 1°C 이상 나지 않도록 조절한 물을 사용한다. 알비노 개체는 눈이 좋지 않아 먹이를 핀셋으로 코 앞에 직접 제시해야 반응이 빠른 경우가 많다.