화이트 가재

화이트 가재는 북아메리카 원산의 붉은가재(Procambarus clarkii)에서 비롯된 색채 변이 품종으로 알려져 있다. 붉은가재는 미국 남부의 루이지애나주를 중심으로 한 습지, 논, 하천에 광범위하게 서식하며, 강한 생명력과 높은 적응력으로 전 세계 식용 및 관상어 시장에 보급되었다. 색소 결핍 개체는 자연 상태에서도 드물게 발견되지만, 관상용 화이트 가재는 이러한 변이를 선택적 교배로 고정시킨 품종이다. 완전한 알비노와 달리, 화이트 가재 중에는 눈에 색소가 남아 있는 개체도 있어 알비노와는 구별되는 경우가 있다. 품종 고정의 정확한 역사와 기원지는 명확히 알려져 있지 않으나, 2000년대 이후 동아시아 관상어 시장에서 본격적으로 유통되기 시작한 것으로 전해진다. 국내에는 2010년대 이후 수족관과 온라인 분양 경로를 통해 꾸준히 보급되었으며, 순백의 외형이 인테리어 수조와 잘 어울린다는 점에서 갑각류 사육 입문자들에게 꾸준한 인기를 얻고 있다. 다만 Procambarus clarkii는 생태계 교란 생물로 지정된 지역이 있으므로, 자연 방류는 절대 금지된다.

화이트 가재의 가장 큰 특징은 전신을 덮는 순백색 또는 유백색의 외골격이다. 체색에는 붉은기나 회색기가 거의 없으며, 빛이 잘 비치는 수조에서는 진주처럼 빛나는 질감을 보여준다. 성장하면서도 흰색이 유지되는 것이 잘 고정된 개체의 특징이며, 스트레스 상태나 탈피 직후에는 일시적으로 투명하거나 칙칙한 빛을 띨 수 있다. 체형은 원종인 붉은가재와 동일하게 유선형이며, 앞쪽의 크고 강한 집게발(협각)이 두드러진다. 집게발은 수컷에서 더 굵고 길게 발달하며, 집게 안쪽에 붉은 돌기가 있는 경우도 있다. 흰색 바탕 때문에 내부 장기의 윤곽이 비쳐 보이기도 하며, 이는 정상적인 상태이다. 암수 구별은 비교적 용이하다. 수컷은 집게발이 굵고 크며, 복부 첫 번째와 두 번째 다리 사이에 교미기(생식기 돌기)가 관찰된다. 암컷은 집게발이 상대적으로 작고, 복부 배면이 넓으며 알을 품는 데 적합한 구조를 갖는다. 완전한 알비노 품종과의 구별점은 눈의 색소 유무인데, 화이트 가재는 눈이 검거나 색소가 남아 있는 개체가 많고, 알비노는 눈도 붉은 경우가 많다.

화이트 가재는 수질 적응 범위가 넓은 편이나, 안정적인 사육을 위해 수온 18~26°C, pH 7.0~8.0, 경도(GH) 8~15 정도의 중경수~경수 환경을 권장한다. 수온이 18°C 아래로 내려가면 활동성과 식욕이 급격히 떨어지고, 28°C 이상의 고온은 산소 부족과 면역력 저하를 유발할 수 있다. 탈피를 반복하며 성장하므로 칼슘 공급이 중요하며, 필요하다면 에그쉘(달걀 껍데기)이나 굴 껍데기를 수조에 넣어 경도를 보충할 수 있다. 수조는 최소 45cm 이상을 권장하며, 개체마다 영역 의식이 강하므로 은신처(토기, 유목, 파이프 등)를 충분히 마련해야 한다. 바닥재는 자갈이나 모래를 얇게 깔아 주는 것이 좋고, 수초는 뿌리까지 파헤치는 습성이 있으므로 뿌리가 약한 수초 대신 유목에 활착시킨 아누비아스나 미크로소리움 등이 적합하다. 여과는 저면 여과기나 외부 여과기가 적합하며, 강한 수류는 피하는 것이 좋다. 먹이는 침강성 갑각류 전용 펠릿을 기본으로 하고, 데친 시금치·당근·호박, 냉동 장구벌레·블러드웜을 보조 먹이로 급여한다. 과식은 수질 오염의 주요 원인이므로, 2~3일에 한 번 소량씩 급여하고 남은 먹이는 바로 제거한다. 물갈이는 1~2주에 한 번 전체 수량의 20~30%를 교환하는 것을 기준으로 삼는다. 초보자가 가장 많이 하는 실수는 탈피 중인 개체를 건드리거나 탈피 껍데기를 바로 치우는 것이다. 탈피 직후 개체는 외골격이 굳을 때까지 매우 취약하므로, 이 시기에는 자극을 최소화하고 탈피 껍데기는 칼슘 보충을 위해 2~3일 그대로 두는 것이 바람직하다.