엔드리케리 폴립테루스 (엔드리케리)

폴립테루스 엔드리케리는 서아프리카 및 중앙아프리카의 나이저강, 차드 호수 유역, 콩고강 상류 등 대형 하천과 범람원에 자연 분포한다. 수초가 무성하고 탁한 완류(흐름이 느린 물)나 정수역을 선호하며, 건기에 수위가 낮아져 용존산소가 부족해지면 수면 위로 올라와 공기를 직접 흡입하는 행동을 보인다. 이 공기 호흡 능력은 부레가 변형된 원시적 폐 구조에서 비롯된 것으로, 폴립테루스속 전체가 공유하는 특징이다. 폴립테루스속은 고생대 이후 형태적 변화가 적어 '살아있는 화석'으로 불린다. 학명 Polypterus endlicherii는 19세기 중반 헝가리 식물학자 슈테판 엔들리허(Stephan Endlicher)의 이름을 따 명명된 것으로 알려져 있다. 폴립테루스속에는 십수 종이 속하며, 엔드리케리는 그중 최대형 종 중 하나로 분류된다. 국내에는 1990년대 후반~2000년대 초반 대형 육식어 붐과 함께 유통되기 시작하였다. 초기에는 수입 개체 위주로 공급되었으나, 이후 동남아시아 등지의 양식 개체가 안정적으로 들어오면서 지금은 대형 어류를 전문으로 취급하는 수족관에서 비교적 꾸준히 구할 수 있다. 알비노, 고스트(바나나) 등의 색채 변이 개체도 일부 유통되고 있다.

엔드리케리 폴립테루스의 가장 뚜렷한 외형적 특징은 몸 전체를 두르는 두껍고 단단한 능형 갑인(菱形 甲鱗, 가노이드 비늘)이다. 이 비늘은 광택이 있는 에나멜질로 덮여 있어 고풍스럽고 견고한 인상을 준다. 기본 체색은 황갈색~올리브 갈색 바탕이며, 몸 측면에 불규칙한 암갈색 내지 흑갈색의 망상(그물코 모양) 무늬가 전체적으로 분포한다. 이 무늬는 개체마다 조금씩 다르며, 성장하면서 색 대비가 더 선명해지는 경향이 있다. 등지느러미는 폴립테루스속 특유의 구조로, 독립된 소극(小棘) 여러 개가 등 위에 일렬로 나란히 배열된 형태를 띤다. 이를 '기갑지느러미(flagfin)'라고 부르며, 폴립테루스속을 다른 어류와 한눈에 구별하는 특징이다. 가슴지느러미는 육질이 발달하여 마치 팔다리처럼 바닥을 짚고 이동하는 데 사용된다. 꼬리지느러미는 좌우 비대칭에 가까운 원시적 형태를 보인다. 암수 구별은 항문 주변 지느러미(항문지느러미, 뒷지느러미) 형태로 가능하다. 수컷의 뒷지느러미는 폭이 더 넓고 두꺼워, 산란 시 정자를 전달하는 데 활용된다. 암컷의 뒷지느러미는 상대적으로 좁고 단순한 형태이다. 단, 미성어 시기에는 구별이 어렵다. 유어기에는 외부 아가미가 볼 양옆에 깃털 모양으로 돌출되어 있으며, 성장하면서 점차 흡수된다.

수온은 26~30°C가 적합하다. 열대 저지대 하천 출신이므로 수온이 24°C 아래로 내려가면 활동성이 저하되고 먹이 반응이 둔해진다. 수질은 pH 6.5~7.5, 경도(GH)는 연수~중경수 범위를 유지하는 것이 일반적으로 권장된다. 다만 수질 적응력이 폴립테루스속 전반적으로 비교적 강한 편으로 알려져 있어, 큰 폭의 변화만 없다면 다소 유연하게 대응한다. 수조는 최소 120cm 이상을 권장하며, 성어를 장기 사육하려면 150cm 이상의 공간이 필요하다. 폴립테루스는 수면 위로 올라와 공기를 마시는 행동(공기 호흡)을 하므로, 수면과 수조 뚜껑 사이에 공간을 남겨두어야 한다. 또한 탈출 시도를 자주 하는 종으로 알려져 있어 뚜껑을 단단히 닫아두는 것이 필수이다. 강한 조류(물살)보다 완만한 흐름을 선호하므로, 여과기 출수구는 직접 강한 흐름이 생기지 않도록 방향을 조정하는 것이 좋다. 바닥재는 모래나 자갈을 사용하며, 몸 아래쪽이 쓸리지 않도록 입자가 너무 거친 자갈은 피하는 것이 좋다. 은신처(토기, 유목 등)를 제공하면 스트레스를 줄이는 데 도움이 된다. 먹이는 어육, 새우, 지렁이 등 생먹이나 냉동먹이를 기본으로 하며, 길들이면 대형 육식어용 펠릿도 먹는 개체가 많다. 급여는 성어 기준 2~3일에 한 번, 포만감을 줄 수 있는 양을 주고, 과잉 급여는 수질 악화의 주요 원인이므로 주의한다. 물갈이는 주 1회, 수조 용량의 20~30% 정도를 교환하는 것이 일반적이다. 초보자가 흔히 저지르는 실수는 수조 크기를 과소평가하는 것이다. 유어기에는 60cm 수조에서 사육이 가능해 보이지만, 성장 속도가 빠르고 최종 체장이 크므로 처음부터 충분한 수조를 준비하는 것이 바람직하다. 또한 공기 호흡을 위해 수면에 접근하는 것을 '이상 행동'으로 오인하는 경우가 있는데, 이는 폴립테루스의 정상적인 생리 활동이다.