세네갈루스 폴립테루스 (세네갈루스)

폴립테루스 세네갈루스는 아프리카 중·서부의 세네갈강, 나일강 유역, 차드 호수 등 광범위한 담수 수계에 자연 분포한다. 얕고 수초가 우거진 습지, 범람원, 느린 하천을 주요 서식지로 삼으며, 건기에 수위가 낮아지고 산소가 희박해지는 혹독한 환경에서도 생존할 수 있도록 진화했다. 폴립테루스속은 약 3억 8천만 년 전 데본기에 기원한 조기어류의 원시 계통으로, 현생 종들은 고생대 어류와 매우 유사한 골격 구조 및 내부 기관을 보존하고 있어 '살아있는 화석'으로 불린다. 등 쪽에 독립된 작은 지느러미(기배지느러미)가 여러 개 늘어서 있는 독특한 체형이 이를 잘 보여준다. 부레가 폐와 유사한 구조로 변형되어 수면 위 공기를 직접 흡입하는 보조 호흡이 가능하며, 수중 산소가 부족한 환경에서도 장시간 버틸 수 있다. 관상어로서의 유통은 1990년대부터 본격화된 것으로 알려져 있으며, 폴립테루스속 중 가장 소형이고 번식이 비교적 용이해 입문종으로 자리잡았다. 알비노 개체는 오래전부터 개량·고정되어 유통되고 있으며, 와일드 타입(노멀)과 함께 국내 수족관에서 꾸준히 공급된다. 국내에는 '폴리'라는 애칭으로도 친숙하게 통용된다.

노멀 개체의 체색은 전체적으로 회백색에서 연한 황갈색을 띠며, 배 쪽은 더 밝고 등 쪽은 어두운 편이다. 어린 개체일수록 몸 측면에 불규칙한 암갈색 얼룩 무늬가 나타나는 경우가 많으나, 성장함에 따라 무늬가 희미해지거나 사라지기도 한다. 알비노 품종은 체색이 크림빛 내지 황색을 띠고 눈이 적색이며, 노멀과 함께 가장 흔하게 유통된다. 체형은 전체적으로 세장(細長)한 원통형이며 뱀과 유사한 인상을 준다. 체표는 단단한 능형(菱形) 경린(ganoid scale)으로 덮여 있어 광택이 있고, 다른 어류의 비늘과 확연히 구별된다. 등지느러미는 7~18개의 독립된 작은 기배지느러미로 이루어져 있으며, 가슴지느러미는 육기(肉鰭) 구조로 발달해 바닥을 짚고 기어다니듯 이동하는 행동이 관찰된다. 암수 구별은 외형만으로 어렵지만, 성숙 개체 기준으로 수컷의 뒷지느러미(항문지느러미)가 암컷보다 두껍고 폭이 넓은 경향이 있다. 전체적인 체고(몸의 두께)도 성숙한 암컷이 수컷보다 다소 두꺼운 편이다. 유사 종인 P. palmas(팔마스 폴립테루스)와 혼동될 수 있으나, 세네갈루스는 주둥이가 더 납작하고 넓으며 머리 폭 대비 눈이 작은 편이다.

수온은 24~28°C를 유지하는 것이 적절하며, 열대 담수어 범위 내에서 비교적 폭넓은 온도에 적응한다. pH는 6.5~7.8의 중성 전후면 무난하고, 수질 변화에 대한 내성이 강한 편이나 장기적인 수질 악화는 피부 질환과 면역 저하로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 성어 기준 90cm 이상의 수조를 권장하며, 최대 크기를 고려하면 120cm 수조가 더 쾌적한 환경을 제공한다. 여과는 생물학적 여과 능력이 충분한 외부 필터 또는 섬프 여과를 사용하는 것이 바람직하다. 육식어이므로 배설물 부하가 높아 여과 용량을 넉넉히 확보해야 한다. 바닥재는 굵은 자갈보다 고운 모래나 자연석 배치를 권장하며, 가슴지느러미로 바닥을 짚는 습성상 날카로운 소재는 상처의 원인이 된다. 몸을 숨길 수 있는 동굴 장식이나 PVC 파이프를 제공하면 스트레스 감소에 효과적이다. 먹이는 냉동 장구벌레, 냉동 새우, 작은 지렁이, 크릴 등을 기본으로 하며, 전용 육식어 침강형 펠릿 사료에도 훈련을 통해 적응시킬 수 있다. 주 2~3회, 한 번에 5~10분 내에 먹을 양을 급여하고 잔여 먹이는 반드시 제거해 수질 오염을 방지한다. 물갈이는 주 1회 전체 수량의 20~30%를 교환하는 것이 표준적이다. 초보자가 가장 자주 범하는 실수는 수조에 뚜껑을 설치하지 않는 것이다. 세네갈루스는 수면 위로 튀어오르거나 얕은 수위에서 기어 탈출하는 사례가 보고되므로, 반드시 밀폐형 뚜껑을 사용해야 한다. 또한 소형어와의 합사를 시도하는 경우가 많으나, 입 크기보다 작은 어종은 포식 대상이 되므로 주의해야 한다.