엘리게이터 가아

엘리게이터 가아(Atractosteus spatula)는 북아메리카 남부, 특히 미국의 멕시코만 연안 수계와 미시시피강 유역, 텍사스·루이지애나·플로리다 일대의 대형 하천·호수·기수 지역에 자연 분포한다. 고생대 이후 약 1억 년 이상 기본 체형이 거의 변하지 않은 것으로 알려져 있어 '살아있는 화석'으로 불린다. 가아류(Lepisosteidae) 중에서도 가장 대형 종으로, 야생에서는 200cm를 훌쩍 넘는 개체가 기록되어 있다. 자연 서식지에서는 느리게 흐르거나 정체된 수역을 선호하며, 수면 가까이에서 공기를 직접 흡입할 수 있는 부레를 보조 호흡기관으로 사용한다. 이 특성 덕분에 산소 농도가 낮은 환경에서도 비교적 잘 견딘다. 먹이는 어류를 비롯해 갑각류, 심지어 수조류나 소형 포유류까지 포식한다고 알려져 있다. 관상어 시장에는 치어 상태로 유통되기 시작했으나, 국내에서는 현행 법령상 생태계 교란 우려 외래생물 관련 규정의 적용을 받을 수 있어 유통 및 사육 전 반드시 관련 법규를 확인해야 한다. 국내에는 소수의 전문 사육자와 수족관 시설 위주로 도입된 것으로 알려져 있으며, 일반 애호가가 접하기는 매우 어렵다. 품종 개량이 이루어진 어종이 아니라 자연 원종 그 자체로 거래되는 경우가 대부분이다. 성체의 압도적인 크기와 관리 난이도로 인해 전 세계적으로도 일반 가정보다는 공공 아쿠아리움이나 대규모 사설 시설에서 주로 사육하고 있다.

엘리게이터 가아의 가장 두드러진 외형적 특징은 넓고 납작한 주둥이다. 일반 가아류에 비해 주둥이 폭이 현저히 넓어 악어(alligator)의 주둥이를 연상시키며, 이것이 이름의 유래가 되었다. 위아래 턱 모두에 날카로운 이빨이 두 줄로 배열되어 있어 먹이를 단단히 붙잡는 데 유리하다. 체색은 등 쪽이 올리브빛 갈색에서 회녹색을 띠며, 배 쪽은 황백색 또는 크림색에 가깝다. 성체의 옆면에는 불규칙한 암갈색 반점이나 얼룩무늬가 나타나기도 한다. 전신을 덮고 있는 비늘은 단단한 능형(菱形) 비늘(ganoid scale)로, 금속성 광택이 있으며 외부 충격에 강하다. 이 비늘의 구조는 원시 어류의 특징을 그대로 유지하고 있다. 지느러미는 체형에 비해 소박한 편이며, 등지느러미와 뒷지느러미는 몸의 후방에 위치해 꼬리 가까이에 자리한다. 꼬리지느러미는 이형미병(heterocercal)에 가까운 형태로, 척추가 위쪽으로 휘어 있는 원시적인 구조를 보인다. 암수의 외형 차이는 치어기에는 거의 구별하기 어렵고, 성체가 될수록 암컷이 수컷보다 더 큰 체격을 갖는 경향이 있다고 알려져 있다. 치어기에는 몸통에 흑색 세로줄 무늬가 뚜렷하게 나타나며, 성장하면서 이 무늬는 점차 희미해지고 성체의 얼룩 패턴으로 변화한다. 치어와 성체의 인상이 상당히 다르므로, 치어를 구매할 때 성체의 크기와 외형을 반드시 염두에 두어야 한다.

수온은 20~28°C 범위가 적합하며, 자연 서식지의 환경을 고려할 때 25°C 내외를 유지하는 것이 일반적으로 권장된다. pH는 6.5~8.0의 넓은 범위에서 적응하며, 기수 환경에서도 생존 가능하다고 알려져 있어 수질 적응력 자체는 뛰어난 편이다. 단, 암모니아와 아질산염에 대한 내성이 타 어종 대비 상대적으로 높다고는 하나, 수질 관리를 소홀히 해도 된다는 의미는 아니다. 수조 크기는 이 어종 사육에서 가장 큰 난관이다. 치어기(20~30cm 내외)에는 200~300리터 수조에서 임시 사육이 가능하지만, 성장 속도가 빠르기 때문에 수조 규모를 지속적으로 늘려야 한다. 성체를 감당하려면 수천 리터 규모의 대형 수조 또는 야외 연못이 현실적이다. 일반 가정에서 성체를 수용하는 것은 사실상 매우 어렵다. 여과 시스템은 강력한 외부 여과기 또는 전용 대형 여과 장비를 갖추어야 하며, 대형 육식어답게 배설물의 양이 상당하다. 먹이는 치어기에는 작은 물고기(미꾸라지, 금붕어 등), 크릴, 작은 새우류를 급여할 수 있다. 성장하면서 더 큰 생먹이나 냉동 어육, 슈퍼 피더 피시류로 전환한다. 인공 사료에 적응시키는 것이 이상적이나 개체에 따라 거부하는 경우가 많다. 과식시키면 소화 장애가 생길 수 있으므로 주 2~3회 정도 급여하고 먹고 남긴 것은 즉시 제거한다. 초보자가 가장 많이 저지르는 실수는 치어의 귀여운 외형에 이끌려 성체 크기를 간과하고 구매하는 것이다. 엘리게이터 가아는 수년 내에 사육자가 감당하기 어려운 크기로 성장한다. 방류는 생태계 교란을 초래하므로 절대 금지이며, 사육 포기 시 처리 방법까지 구매 전에 반드시 계획해야 한다. 국내 법규 적용 여부도 사전에 확인이 필수다.