타이거 플레코

타이거 플레코는 남아메리카 페루의 우카얄리 강(Ucayali River) 수계를 원산지로 하는 소형 흡착 메기류다. 자연 서식지는 유속이 빠르고 용존산소가 풍부한 열대 하천으로, 유목과 암반이 많은 바닥에서 생활한다. 수중의 유기물과 유목 표면의 미세 조류, 식물성 섬유질을 주된 먹이원으로 삼는다. 분류학적으로는 로리카리아과(Loricariidae) 파나콜루스속(Panaqolus)에 속하며, 과거에는 파나크속(Panaque)으로 분류되기도 했으나 현재는 소형 종들을 파나콜루스속으로 구분하는 것이 일반적이다. 'L-number' 체계에서는 L001 또는 L-081 계열로 불리는 경우가 있으나, 타이거 플레코라는 통칭 아래 유사한 줄무늬 패턴을 가진 근연종이 함께 유통되기도 하므로 정확한 동정에 주의가 필요하다. 국내에는 2000년대 이후 소형 플레코 붐과 함께 본격적으로 유통되기 시작하였다. 대형 종인 커먼 플레코(Hypostomus plecostomus)에 비해 크기가 작아 일반 가정용 수조에서도 사육이 용이하다는 점이 인기 요인으로 작용하였다. 현재는 국내 번식 개체도 일부 유통되고 있다.

체색은 짙은 흑갈색 내지 암갈색 바탕에 밝은 황색 또는 크림색의 가는 줄무늬가 머리에서 꼬리 방향으로 규칙적으로 배열된다. 이 줄무늬 패턴이 호랑이 무늬를 연상케 하여 '타이거'라는 이름이 붙었다. 줄무늬의 폭과 간격은 개체마다 다소 차이가 있으며, 어린 개체일수록 대비가 선명한 경향이 있다. 체형은 납작하고 유선형이며, 복부에는 흡반 형태의 입이 발달해 있어 유리면이나 유목 표면에 달라붙을 수 있다. 등지느러미는 높고 부채꼴 형태로 펼쳐지며, 꼬리지느러미 끝은 상하로 갈라지는 이엽형(forked)이다. 전신은 단단한 갑옷 비늘로 덮여 있어 다른 어종의 공격으로부터 어느 정도 보호된다. 암수 구별은 성체에서 비교적 가능하다. 수컷은 머리와 주둥이 주변에 가시 형태의 오돈토드(odontode)가 발달하며, 체형이 날씬한 편이다. 암컷은 오돈토드 발달이 미약하고 복부가 둥글며 전체적으로 체폭이 넓다. 어린 개체는 외형만으로 성별 구분이 어렵다. 성장하면서 줄무늬의 황색 부분이 다소 탁해지거나 갈색으로 변하는 경우가 있다. 수질 상태나 스트레스 여부에 따라 체색이 일시적으로 어두워지기도 하며, 이는 이상의 신호일 수 있으므로 주의 깊게 관찰해야 한다.

수온은 24~29°C를 유지하는 것이 이상적이며, 원산지가 열대 하천인 만큼 저온에는 취약하다. 수질은 pH 6.5~7.5의 약산성에서 중성 범위를 선호하며, 경도는 낮을수록 좋다. 용존산소량이 풍부한 환경을 좋아하므로 산기석이나 수류를 만들어 주는 것이 유리하다. 수조 크기는 최소 60cm 이상을 권장한다. 성체는 15cm에 달하기도 하므로 작은 수조에서는 스트레스를 받기 쉽다. 유목은 단순한 장식물이 아니라 필수 사육 용품으로, 타이거 플레코는 유목 표면의 섬유질을 소화하여 영양원으로 활용한다. 유목이 없으면 소화 장애가 발생할 수 있으므로 반드시 수조 내에 비치해야 한다. 은신처가 될 수 있는 동굴형 장식이나 PVC 파이프 등을 함께 배치하면 스트레스 경감에 도움이 된다. 먹이는 유목 외에 침강성 플레코 전용 사료, 블랜칭(살짝 데친) 애호박·오이·시금치 등의 채소류를 공급한다. 채소는 하루 이상 수조에 방치하면 수질을 오염시키므로 남은 것은 제때 꺼내야 한다. 단백질 공급을 위해 냉동 장구벌레나 침강성 육식사료를 소량 병행하는 것도 좋다. 야행성이므로 소등 후 먹이를 공급하면 섭취율이 높아진다. 초보자가 흔히 범하는 실수는 유목을 수조에 넣지 않는 것, 그리고 먹이를 채소류나 식물성 사료 없이 육식사료만 공급하는 것이다. 또한 타이거 플레코는 이끼 제거 능력이 일반적으로 알려진 것보다 제한적이므로, 이끼 제거를 목적으로만 도입하면 기대에 못 미칠 수 있다.