페퍼드 코리도라스

페퍼드 코리도라스(Corydoras paleatus)는 남미 브라질 남부와 아르헨티나 북부, 특히 파라나 강 유역과 우루과이 강 하류에 걸쳐 자연 분포한다. 원서식지는 완만한 유속의 하천, 범람원, 얕은 호수 등으로, 수초가 풍성하고 모래나 잔자갈이 깔린 바닥이 특징이다. 건기와 우기의 수온 변화가 큰 환경에 적응해 있어 수온 허용 범위가 넓다. 코리도라스 속(屬)은 갑옷 메기류(아르마딜로 캣피시) 가운데 가장 널리 알려진 그룹으로, 현재 170종 이상이 기재되어 있다. Corydoras paleatus는 19세기 중반 유럽에 처음 소개된 코리도라스 가운데 하나로, 관상어 역사상 가장 오래 유통된 종 중 하나로 알려져 있다. 이후 수조 내 번식이 비교적 쉬운 것이 알려지면서 알비노 품종을 포함한 여러 변이 개체가 선별 고정되었다. 국내에는 열대어 보급이 활발해진 1970~80년대 이후 꾸준히 수입되었으며, 현재는 국내 번식 개체도 유통된다. 입문용 청소부 어종의 대명사로 자리 잡아 전국 대부분의 관상어 판매점에서 쉽게 구할 수 있다.

몸은 옆으로 약간 납작하고 위아래로 살짝 눌린 유선형으로, 등 쪽이 아치형으로 볼록하다. 기본 체색은 베이지·크림·회백색 바탕이며, 그 위에 짙은 남색~흑색의 불규칙한 반점과 줄무늬가 머리에서 꼬리까지 흩뿌려져 있다. 이 얼룩무늬가 후추(pepper)를 뿌린 것처럼 보여 '페퍼드'라는 이름이 붙었다. 비늘 대신 두 줄의 단단한 골판(스쿠테)이 옆구리를 덮고 있어 촉감이 딱딱하다. 등지느러미는 비교적 크고 직립하며, 첫 번째 가시(경조)가 굵고 뾰족하다. 가슴지느러미에도 굵은 가시가 있어 포식자 방어에 사용된다. 이 가시에 손이 찔릴 수 있으므로 네트로 건질 때 주의가 필요하다. 수염(바브)은 위턱과 아래턱에 각각 쌍으로 나 있으며, 바닥 먹이를 탐색하는 감각기관 역할을 한다. 암수 구별은 위에서 내려다봤을 때 가장 쉽다. 암컷은 수컷보다 몸집이 크고 배가 현저히 통통하며, 성숙하면 옆에서 봐도 배 쪽이 도드라지게 팽창해 있다. 수컷은 상대적으로 날씬하고 작다. 알비노 품종은 체색 전체가 크림~살구색이고 반점이 흐릿하며 눈이 붉어, 정품(노멀) 개체와 쉽게 구별된다.

수온은 18~26°C로 폭넓게 적응하지만, 급격한 온도 변화는 피해야 한다. 국내 여름철 수온이 28°C 이상 오르면 스트레스를 받으므로 환기나 냉각팬을 사용한다. pH는 6.0~7.5의 약산성~중성이 적합하며, 경도는 낮을수록 좋지만 중간 경도(5~15 dGH)까지도 무난히 적응한다. 암모니아와 아질산염에는 의외로 민감한 편이므로 생물 여과가 안정된 수조에 입수시키는 것이 원칙이다. 바닥재는 모래나 고운 자갈을 권장한다. 날카로운 자갈이나 굵은 화산석은 수염과 골판 아래 피부를 손상시켜 세균 감염의 원인이 된다. 수초는 있으면 은신처가 되어 좋지만 없어도 생활하는 데 큰 지장은 없다. 그룹으로 생활하는 사회성 어종이므로 최소 3~5마리 이상 함께 사육해야 스트레스를 줄일 수 있다. 먹이는 침강성(가라앉는) 사료를 주된 먹이로 삼는다. 부상성 플레이크는 바닥에 닿기 전에 다른 어종이 먹어버리므로, 반드시 코리도라스 전용 침강 펠릿이나 웨이퍼를 따로 급여한다. 냉동 장구벌레, 냉동 실지렁이도 좋아하며, 주 2~3회 보조 먹이로 제공하면 상태가 좋아진다. 물갈이는 주 1회 전체 수량의 20~30%가 표준이다. 초보자가 흔히 저지르는 실수는 '청소부이니 별도 먹이를 주지 않아도 된다'고 여기는 것이다. 바닥 찌꺼기만으로는 영양이 부족해 굶을 수 있으므로, 반드시 전용 먹이를 별도로 급여해야 한다. 또한 수질이 나빠지면 수면 가까이 올라와 공기를 직접 삼키는 '장호흡' 빈도가 급증하는데, 이는 심각한 수질 오염의 신호이므로 즉시 물갈이를 실시해야 한다.