아카라 말라위 시클리드 (아카라)

아카라 말라위 시클리드는 아프리카 동부의 말라위 호수(Lake Malawi)가 원산지다. 말라위 호수는 세계에서 가장 많은 시클리드 종이 서식하는 곳으로, 수백 종 이상의 고유 시클리드가 진화한 생물 다양성의 보고다. 이 호수는 수심이 깊고 수질이 경수(硬水)·알칼리성으로 안정된 독특한 환경을 갖추고 있으며, 그 안에서 시클리드들은 암초 지대, 모래 지대, 중층 등 서식지에 따라 다양하게 분화했다. '아카라(Acara)'라는 명칭은 국내 관상어 시장에서 말라위 시클리드 중 특정 표현형 또는 유통 계통을 통칭하는 방식으로 사용되는 경우가 있으나, 학술적으로는 Pseudotropheus 속(屬)을 비롯한 음부나(Mbuna) 그룹에 해당하는 암초 서식 시클리드를 가리키는 것으로 이해된다. 음부나는 현지 언어로 '바위 사이에 사는 물고기'를 뜻하며, 말라위 호수 연안의 암초 지대에서 조류(藻類)를 뜯어 먹으며 생활하는 것이 특징이다. Pseudotropheus 속 어류는 1800년대 후반부터 분류·기재되기 시작했으며, 20세기 중반 이후 유럽을 중심으로 관상어 시장에 본격 유통되었다. 국내에는 1980~1990년대부터 말라위 시클리드가 수입되기 시작했으며, 색채가 화려하고 관리 난이도가 비교적 낮아 아프리카 시클리드 입문종으로 꾸준히 유통되고 있다. 현재 국내 시장에서 유통되는 개체 대부분은 동남아시아 또는 국내 브리딩 개체이며, 야생 채집 개체는 드물다. 유통 과정에서 같은 Pseudotropheus 속 내에서도 다양한 지역 변이 및 유사 품종이 혼재하는 경우가 있으므로, 구입 시 출처와 종명을 확인하는 것이 바람직하다.

아카라 말라위 시클리드는 Pseudotropheus 속 특유의 방추형 체형을 지니며, 측면이 약간 납작한 편이다. 수컷은 성숙하면 선명한 청자색(靑紫色) 또는 군청색 바탕에 검은 세로 줄무늬가 교차하는 패턴을 보이는 경우가 많으나, 종 및 지역 변이에 따라 황색, 주황색, 흰색 등 체색 변이가 넓다. 발색은 조명 조건과 수질 상태, 개체의 건강 상태에 따라 달라질 수 있다. 지느러미는 전반적으로 둥근 편이며, 등지느러미는 길게 뻗어 체장의 상당 부분을 덮는다. 수컷의 뒷지느러미에는 난점(卵斑, egg spot)이라 불리는 주황색 또는 황색의 원형 반점이 나타나는데, 이는 아프리카 시클리드 마우스브루더 번식 행동과 연관된 형질이다. 난점의 수와 선명도는 개체마다 다르다. 암수 구별은 비교적 명확한 편이다. 수컷은 암컷보다 체색이 선명하고 체구가 크며, 난점이 더 뚜렷하게 발달한다. 암컷은 체색이 전반적으로 흐리고 회갈색 빛을 띠는 경우가 많으며, 번식기에 복부가 팽창하면 임신 여부를 쉽게 확인할 수 있다. 유사 종으로는 Pseudotropheus zebra, Pseudotropheus elongatus 등이 있으며, 체형의 길이 비율과 세로 줄무늬의 수·간격으로 어느 정도 구별할 수 있다. 그러나 국내 유통 개체 중에는 교잡(하이브리드) 개체가 섞여 있는 경우도 있으므로, 외형만으로 종을 단정짓기 어려울 수 있다.

말라위 호수의 수질 특성에 맞춰 수온 24~28°C, pH 7.5~8.5, 경도 10~20°dGH의 알칼리성 경수 환경을 유지하는 것이 중요하다. 국내 수돗물은 대체로 중성에 가까우므로, 산호사(코랄 샌드)나 석회암 계열의 돌을 바닥재 또는 장식재로 사용하면 수질 완충에 도움이 된다. 수질이 산성으로 기울면 발색이 퇴색하고 면역력이 저하될 수 있으므로 정기적으로 pH를 확인한다. 수조는 성체 기준 90cm 이상을 권장하며, 암초를 모방한 돌 배치로 개체별 영역을 나누어 주는 것이 공격성 관리에 효과적이다. 수초는 알칼리성 환경에 약한 종류가 많으므로 발리스네리아(Vallisneria)처럼 경수·알칼리성에 내성이 있는 수초를 선택하거나, 수초 없이 암석 위주의 레이아웃을 구성하는 방법도 일반적이다. 여과는 질소 화합물에 민감하므로 수조 용량에 맞는 충분한 여과력을 확보하고, 암모니아·아질산 수치를 0에 가깝게 유지해야 한다. 먹이는 식물성 성분이 풍부한 펠릿(스피루리나 함량이 높은 제품 권장)을 주식으로 하고, 동물성 먹이(냉동 장구벌레, 브라인 슈림프 등)는 보조적으로 소량 급여한다. 과도한 동물성 먹이 급여는 말라위 블로트(복부 팽창·장 감염 증상)를 유발할 수 있으므로 주의한다. 물갈이는 주 1~2회, 전체 수량의 20~30% 수준으로 환수하되 수온과 pH 변화를 최소화한다. 초보자가 흔히 저지르는 실수는 수조를 너무 작게 잡거나 돌 배치 없이 평평한 레이아웃을 구성하는 것이다. 이 경우 수컷 간 충돌이 집중되어 약한 개체가 지속적인 공격을 받아 폐사하는 일이 발생한다. 또한 말라위 시클리드에게 금붕어용 먹이나 육식 어종용 먹이를 과도하게 급여하는 것도 소화 장애 원인이 된다.